¿Cuándo prescribe una deuda? Tipos y plazos

Si estás atravesando una situación financiera complicada y tienes deudas pendientes, es posible que te hayas planteado más de una vez cuándo prescribe una deuda.

Lo cierto es que en España hay diversos plazos de prescripción en función del tipo de obligación y, aunque las deudas pueden prescribir si estos se exceden, en la práctica es difícil que llegue a suceder. Por tanto, en muchos casos hay que valorar opciones como la negociación con los acreedores o la búsqueda de financiación alternativa para particulares.

Para resolver tus dudas sobre la prescripción de una deuda en España, vamos a contarte cuándo puede darse esta situación y qué plazos específicos se manejan en cada caso. También te explicaremos cuándo se interrumpe el plazo de prescripción y qué pasa si la deuda llega a prescribir.

En breve. En España, una deuda prescribe cuando transcurre el plazo legal sin que el acreedor la reclame de forma fehaciente. Los plazos más habituales son 5 años para deudas personales y la mayoría de contratos (art. 1964 del Código Civil, tras la reforma de 2015), 3 años para ciertos suministros y servicios, y 15 años para deudas anteriores a octubre de 2015. Cualquier reclamación válida reinicia el plazo.

¿Qué es la prescripción de deudas?

En primer lugar, hay que tener claro qué es la prescripción de una deuda. Se trata de un mecanismo legal mediante el que una obligación de pago deja de ser exigible tras el transcurso de un determinado periodo de tiempo, siempre que el acreedor no haya reclamado la deuda. Esto significa que, pasado ese plazo, el deudor no está legalmente obligado a satisfacer dicha deuda.

El objetivo de la prescripción de deudas es aportar seguridad jurídica y evitar reclamaciones indefinidas, pero hay que tener en cuenta que en la práctica puede ser difícil que llegue a ocurrir. Y es que el plazo de prescripción se interrumpe si el acreedor reclama la deuda o el deudor la reconoce, reiniciando así el cómputo del plazo establecido.

Asimismo, cabe señalar también que no todas las deudas pueden prescribir. Según el Código Civil español, no prescriben la partición de la herencia entre coherederos, la división de la cosa común entre copropietarios y el deslinde de propiedades contiguas.

¿Cuándo prescriben las deudas?

Por norma general, el resto de las deudas prescriben, pero el plazo en el que lo hacen depende del tipo de obligación. A continuación, detallamos cuándo caduca una deuda en función de su naturaleza.

Deudas con Hacienda

Si te preguntas cuándo prescribe una deuda con Hacienda, el plazo general es de cuatro años, según establece la Ley General Tributaria. Este plazo aplica tanto al derecho de la Administración a determinar la deuda como a exigir su pago.

Además, una particularidad de este tipo de deudas es que la prescripción puede iniciarse de oficio, es decir, sin que el deudor tenga que reclamarla expresamente. No obstante, cualquier actuación administrativa o reclamación interrumpe la prescripción y reinicia el plazo.

Deudas con la Seguridad Social

Respecto a cuándo prescribe una deuda con la Seguridad Social, el plazo habitual también es de cuatro años, tal y como queda establecido en la Ley General de la Seguridad Social. Este periodo afecta a la obligación de cotizar, así como a la reclamación de cuotas impagadas.

Deudas bancarias

También es habitual preguntarse cuándo prescribe una deuda bancaria en España, como un préstamo personal o una tarjeta de crédito. En este caso el plazo se establece con carácter general para las obligaciones sin plazo específico, siendo de cinco años desde el momento en el que la deuda puede exigirse.

Cabe señalar que las hipotecas tienen una regulación específica y su plazo de prescripción es mayor, como veremos más adelante.

Deudas entre particulares

Del mismo modo, las deudas entre particulares se acogen a la misma regulación que las anteriores y prescriben normalmente a los cinco años, siempre que no exista un plazo especial aplicable. Este tipo de obligaciones incluye los préstamos personales y otros acuerdos privados.

Deudas hipotecarias

Según determina la Ley Hipotecaria, las deudas derivadas de préstamos hipotecarios tienen un plazo de prescripción de veinte años, que comienzan a contar desde el momento en que puede reclamarse el pago. Este periodo se aplica a la acción hipotecaria, es decir, al derecho del acreedor a ejecutar la garantía.

Deudas de suministros

En cuanto a las deudas por impago de suministros como luz, agua o gas, prescriben a los tres años, según recoge el Código Civil en su artículo 1967. El plazo empezará a contar desde que la factura resulte exigible, pudiendo como siempre interrumpirse en caso de reclamaciones por parte del acreedor o si hay reconocimiento de la deuda.

Deudas de alquiler

Respecto a cuánto tarda en prescribir una deuda de alquiler, lo hace por norma general a los cinco años, incluyéndose tanto las rentas impagadas como cualquier otro concepto derivado del contrato de arrendamiento. El cómputo comienza a contar desde cada mensualidad vencida.

Deudas mercantiles

Por último, las deudas mercantiles, derivadas de relaciones comerciales entre empresas o de la prestación de los servicios habituales, suelen prescribir también a los cinco años, excepto si existe una normativa específica que establezca un plazo distinto. Por ejemplo, en el caso de letras de cambio, cheques y pagarés, el plazo se reduce a tres años.

¿Cuándo se puede interrumpir el plazo de prescripción de las deudas?

Ahora que ya sabes cuándo vence una deuda, también debes tener en cuenta que, como ya hemos avanzado, el plazo de prescripción puede interrumpirse en determinadas circunstancias, lo que implica que el tiempo transcurrido deja de computar y vuelve a empezar desde cero.

Las principales situaciones en las que puede producirse esta interrupción son:

• Reclamación judicial: se produce cuando el acreedor presenta una demanda judicial ante el organismo correspondiente, expresando su intención manifiesta de recuperar la deuda pendiente. Desde ese momento, el plazo de prescripción se interrumpe y no vuelve a comenzar hasta que finaliza el procedimiento.
• Demanda de conciliación: la presentación de una solicitud de conciliación también interrumpe la prescripción. Se trata de un intento formal de resolver el conflicto antes de acudir a la vía judicial, pero con efectos legales sobre el cómputo del plazo.
• Reclamación extrajudicial: incluye requerimientos formales de pago realizados fuera de los tribunales, como por burofax o cualquier otro medio de comunicación fehaciente. Para que tengan efecto, deben presentarse por escrito y dejando constancia formal.
• Reconocimiento de la deuda: ocurre cuando el deudor admite la existencia de la deuda, ya sea de forma expresa o implícita, como al realizar un pago parcial. Este acto reinicia automáticamente el plazo de prescripción.

¿Cuándo prescribe una deuda reclamada judicialmente?

Cuando una deuda ha sido reclamada por vía judicial, el plazo de prescripción se interrumpe y deja de avanzar mientras el procedimiento está en curso. Por tanto, durante este tiempo la deuda no puede prescribir, ya que existe una acción legal activa por parte del acreedor.

Una vez finaliza el proceso judicial, si se reconoce la deuda mediante una sentencia ya no se aplica el plazo general anterior, sino que se rige por la normativa correspondiente a la ejecución de resoluciones judiciales. Así, si quieres saber cuándo prescribe una deuda con sentencia firme, la respuesta es que el plazo es de quince años.

¿Cómo saber si una deuda ha prescrito en España?

Por norma general, para saber si tus deudas han prescrito deberás tener en cuenta lo que hemos comentado más arriba. Es decir, tendrás que analizar, en primer lugar, el tipo de deuda en cuestión, y determinar así su plazo de prescripción. A partir de ahí, deberás identificar cuándo empieza a contar este plazo, que suele ser desde el momento en que la deuda es exigible.

También es fundamental comprobar si ha habido interrupciones derivadas de alguna reclamación judicial o extrajudicial, en cuyo caso el plazo de prescripción ha podido reiniciarse.

Para asegurarse, es conveniente revisar la documentación, las comunicaciones recibidas y, en caso de duda, consultar con un abogado que pueda orientarte sobre las distintas alternativas.

¿Qué pasa cuando prescribe una deuda?

Cuando una deuda prescribe, el acreedor pierde el derecho legal a exigir su pago. Por tanto, aunque la deuda siga existiendo desde un punto de vista teórico, el deudor puede negarse a pagar sin que se le pueda reclamar judicialmente por ello.

Sin embargo, es importante tener en cuenta que la prescripción no elimina automáticamente la deuda, sino que la convierte en una obligación no exigible. Por este motivo, el deudor debe alegar la prescripción si recibe una reclamación de pago, ya que no se aplica de oficio en la mayoría de los casos.

Además, una deuda prescrita puede seguir apareciendo en registros internos o históricos, aunque no debería figurar en ficheros de morosidad si ha superado los plazos legales correspondientes. En cualquier caso, una vez prescrita la deuda, el acreedor ya no puede iniciar acciones para cobrarla.

¿Qué hacer si no puedes pagar tus deudas?

Si no puedes hacer frente al pago de tus deudas, es recomendable que busques soluciones para resolver la situación antes de que derive en intereses adicionales o incluso procedimientos judiciales que puedan acabar en un embargo. Así, puedes valorar alternativas como:

• Analizar tu situación financiera: el primer paso siempre será hacer un análisis exhaustivo de tus gastos, ingresos y el total de deudas pendientes. De esta forma podrás valorar tu capacidad real de pago y detectar posibles aspectos en los que ahorrar. También ayuda a priorizar las obligaciones más urgentes o más costosas debido a intereses o recargos.
• Negociar con los acreedores: en muchos casos, las entidades o particulares están dispuestos a renegociar las condiciones de pago, ya sea una ampliación de plazos, reducción de cuotas mensuales o incluso una quita.
• Valorar mecanismos legales: existen herramientas jurídicas como la Ley de la Segunda Oportunidad que, en determinados supuestos, permite reestructurar o incluso cancelar parte de las deudas. Sin embargo, requiere cumplir una serie de requisitos estrictos y, en muchos casos, contar con asesoramiento profesional para evaluar su viabilidad.
• Pedir un préstamo: si estás atravesando un momento económico difícil y necesitas liquidez urgente, una solución es pedir un préstamo, siendo más conveniente optar por la financiación no bancaria, ya que suele ser más flexible al valorar la situación económica del solicitante. Asimismo, hay que analizar en profundidad las condiciones y tipos de interés para no caer en el sobreendeudamiento.